张文佑是中国著名的大地构造学家，断裂体系与断块大地构造学说的奠基者和创始人。
1909年8月，张文佑出生于河北唐山。7岁时就读私塾，因父亲早年曾受过中等教育，思想开朗，幼年时的张文佑就受到立志报国的教育。之后他就读于天津南开中学，1930年，以优异成绩被唐山交大（唐山铁道学院的前身）、北大和清华三所大学录取，他选择了北大地质系。这是因为北大一是有李四光、葛利普等名师，二是当时许多青年人都希望学地质采矿，走实业救国之路。
1934年张文佑大学毕业，来到李四光领导的中央研究院地质研究所，开始在浙、赣、苏、皖、黔、湘等省进行地质考察。后来因抗日战争爆发，地质研究的几次迁徙，故1937年后的主要地质调查区是广西。他对广西山字型的研究是地质构造的力学分析与历史分析相结合方法的首次成功尝试。除构造地质和地层外，研究领域还涉及花岗岩原生构造，石灰岩地区的地下水，以及煤、钨、锡、钼、铜等矿产。
1945年，经李四光推荐，张文佑赴欧美访问考察。他遍寻名师，博学广采；实地考察了阿尔卑斯山的推覆构造，阿帕拉契亚山的变质构造等，对铀矿予以了特别的关注。1947年10月回国，继续在中央研究院地质所工作，并兼任中央大学（南京大学的前身）教授。1954年，该所一分为三，留在南京的一部分取名中国科学院地质古生物研究所，搬迁到北京的则成了今天的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和地质研究所。张文佑曾历任地质研究所的研究室主任、副所长、所长、名誉所长等职。
1953年和1960年，张文佑两次赴前苏联学习考察。当时他十分推崇前苏联的大地构造学成就，包括地槽－地台学说的进展，以及深断裂对沉积作用、岩浆活动和成矿作用的控制，岩石学的研究是与大地构造的研究相结合的。如果说，张文佑长期跟随李四光更多地学习了地质力学的话，访问前苏联使他更多地学习了地质构造的历史分析，并使他坚定了将力学分析和历史分析结合起来的信心，这一方法也贯穿了他今后的学术活动的始终。
他的最大学术成就是创立了断裂体系与断块大地构造学说。他主编的三张大地构造图反映了断块学说从萌芽、诞生到成熟的三个阶段。
1956年，张文佑主编了新中国的第一幅大地构造图（1∶800万），并于翌年完成其说明书《中国大地构造纲要》。编图时采用的是大地构造物理学与沉积建造－岩相古地理分析的“两条腿走路"的方法，把构造体系分为属基底断裂范畴的和属盖层滑动范畴的两类，时间序列上则用三大构造层表示中国大地构造的历史发展。1973年，他在汲取板块学说成果的基础上编制了中国的断块大地构造图（1∶1000万），提出中国大地构造的"基本轮廓是以块断构造为特征”，分5个发展阶段10个发展时期概述了块断构造的发展。1983年，他领导和主编了“中国及邻区海陆大地构造图（1∶500万）”，系统全面地表示出中国及邻区的断块大地构造格局；在“断块构造导论”（1984）和“中国及邻区海陆大地构造”（1986）两书中则系统地阐述了断块学说的理论、方法和现阶段的思想成果。
张文佑历来强调构造地质学具有两大基石，这就是古生物地层学和矿物岩石学，他还致力于构造地质学在与其它学科的交叉渗透中不断开拓新的研究领域。中国科学院地质研究所的成长、壮大与张文佑的领导密不可分，他一直主张多兵种的协同作战，并提倡建立互相横向上交叉渗透的“多维”研究机构。他在进行基础地质研究的同时大力开展应用研究，曾是中国煤田地质、铀矿地质和富铁矿调查的先驱，并长期致力于石油地质和煤成气的研究，并在这一领域颇多建树。他也有大量的文章和讲座涉及水文地质、工程地质和地震地质问题。足迹几乎踏遍除台湾、海南以外的山山水水，把文章写在祖国壮丽山川上。早在1956年，他就赴青藏高原进行格尔木－拉萨路线的地质调查，提出了青藏高原是扇形山体的想法。1983年春节刚过（正月初七），他就冒着漫天风雪，驱车晋北高原调查地下水；是年8月，太原西山一号孔出水，翌年4月，2号孔出水。1983年深秋，他赴山东黄县勘察水利资源，成为他人生中最后一次野外调研工作。1985年2月11日，张文佑因病逝于北京。
张文佑一生有著述202种。1978年，他的“断裂体系与断块大地构造学说”获全国科学大会奖，“华北断块区的形成与发展”获中国科学院1980年一等奖，“断块构造理论的新进展”获中国科学院1981年二等奖，“中国大地构造图”及其说明书“中国大地构造纲要”获1982年国家自然科学二等奖，他曾参加的大庆油田发现过程中的地学工作获1982年国家自然科学一等奖，“中国及邻区海陆大地构造图”获1984年中国科学院科技成果一等奖。
