侯德封，1900年5月4日生于河北省高阳县河西村。1923年毕业于北京大学地质系，曾任山东莱阳县中学教员。1926年起，先后在河南中原煤业公司、北平农矿部（实业部）地质调查所、太原晋绥矿产测探局等单位从事地质调查与研究工作。1937年抗战爆发后，任四川省地质调查所技正，1942年任该所所长。1946年去南京，任经济部中央地质调查所技正、陈列馆主任。解放后，1950年任中国地质工作计划指导委员会委员、兼任中国科学院地质研究所一级研究员、代所长，1951年任所长。1955年当选为中国科学院生物地学部（1957年为地学部）学部委员。1957年任中国第四纪研究委员会副主任。1958年兼任中国科学技术大学地球化学系教授、系主任。1959年任全国地层委员会常务委员。1966年兼任中国科学院贵阳地球化学研究所所长。还先后任中国地质学会理事兼会计、常务理事、书记、副理事长、《地质论评》编辑主任等职。1978年任中国矿物岩石地球化学学会名誉理事。1980年2月24日在北京病逝。
侯德封早年在区域矿产地质，特别是煤田地质、石油地质、铁矿及有色金属矿产地质的调查和研究上有重大成就。主要著作有：《河南修武县煤田地质》、《山西之菱铁矿》、《四川省铁矿概略》、《黔北地质矿产》以及《第三次中国矿业纪要》、《第四次中国矿业纪要》、《第五次中国矿业纪要》等，后者是中国各时期地质矿产事业的重要总结。
解放后，第一个五年计划期间，他曾发表《从地质观点对中国锰、铁等矿产的寻找提几点意见》、《目前中国的锰矿问题》等文，提出了新观点，为解决钢铁工业所需铁、锰矿资源问题做出了贡献。他又领导并参加了中国科学院的西北石油地质调查、东北及西北综合地质考察、第四纪地质研究等项工作，特别对陆相生油理论的发展支持很大。
1957年以后，他领导并参与了稀有元素与稀土元素研究及找铀矿的工作，不仅解决了生产上和国防上的有关问题，而且提出了“核子地质学”、“核子地球化学”的新学术思想。主要论著有《同位素地质学中的若干问题》、《核转变能与地球物质的演化》等。他从物质是由基本粒子组成这一概念出发，去认识地球物质的性质和运动规律。他指出，组成地球的一切元素及其同位素，在地球发展的自然条件下是可以转变的，通过对同位素成分的研究，可以进一步认识元素共生系统以及量与质的变化规律。他又认为各种核结构储藏能量，在核转变过程中释放出来，并作用于地球物质，它产生的一系列地质作用，是地球物质演化的基本因素和动力。
侯德封善于把近代核物理、核化学理论运用到地质科学上，从而不断创新，在地质学理论探索中取得重大成就，为广大地质工作者树立了光辉的榜样。
