在野外找矿时，可以在岩石露头上或水沟里找到一些油气苗，但这只能为人们提供寻找油气田的线索，并不意味着找到了油田。因为油气生成在很深的地下，油气苗往往是在石油向别处流动的过程中或者油藏遭到破坏时跑出来的。只根据地面地质条件，搞清究竟哪里有油显然是不够的，对于寻找海洋、沙漠、田野和城市地下的石油，则更是困难。然而，如果能把地下的岩石“搬”上来让人们看看，就可知道地下有没有石油了。取岩心正是起到了这种作用。岩心是在钻探过程中用特殊的取心钻具从地下取出的岩石样品。它如同“穿地镜”，使人们通过它而望穿地下千米地层。
在石油勘探阶段，岩心能够真实地反映地下地层的时代，有没有油层，油层的深度和厚度是多少，储油性能怎样，油、气、水层的相互关系怎样……通过多口钻井岩心的比较分析，还可以了解储油构造的形态，断层的性质和分布规律及其对油田的影响，油、气层分布的规律和面积。在油田开发中，通过岩心可以了解油层的开采状况，可以在实践过程中不断修改和调整开发方案，把地下更多的石油开采出来。还可以用岩心来模拟地下的条件，进行各种开发试验，得出正确开发油田的依据。
岩心能反映许多地质现象，如岩心上有紫红色、翠绿色、银灰色、棕色、黄色、黑色等各种色彩，有层层重叠的现象，有动植物化石，有微小的裂缝，还有密密麻麻像针尖一样大小的洞洞。岩石中的这些现象，是在漫长的地质时期内地质现象的客观实际的反映，具有重要的研究和使用价值。地质工作者最常使用的岩心柱状图就是把一口钻井的岩心用不同的符号按岩层埋藏的顺序画成的柱状剖面图。每一层岩心的岩性、电性、含油性、油层物性、层理构造及化石等各项内容都对应地标示在相应的位置上，供全面研究分析使用。
通常所说的地层是指在一段地质时期内在地壳中形成的一套沉积物的统称。大家知道，在漫长的地质历史发展过程中，一方面，同一地区在不同地质时期所形成的地层是不同的，是有规律地变化的；另一方面，在同一时期的不同地区，由于所处的地理环境不同，形成的地层也是不同的，也是有规律地变化的。所以，地层研究的主要内容，就是通过对各个不同地区地层的描述来对比和研究它们的相互关系，说明它们各自的特征，确定它们的形成规律。这种确定地层的生成顺序及其时代并把不同地区的地层按其时代的新老进行比较的工作，叫做地层的划分与对比。
岩心就是按顺序“搬”到地面上的地层。一个钻井的岩心资料是“一孔之见”，它所反映的地层也往往是不完整、不连续的。要想建立整个地区的地层顺序，就需要把不同地方的岩心剖面放在一起，互相比较，互相补充，进行综合，最后建立起一个完整的地层剖面。
一旦一口井中的地层层序确定下来，岩心的其他用途就派上了用场了：岩心是研究油砂体的真实形态、内部结构构造的最重要的直接资料。人们可以通过粒度分析、岩心薄片的观察鉴定、电子显微镜观察等技术手段认清油砂体的特征。这对油气的勘探开发发挥重要的指导作用。
勘探家利用岩心研究油层的性质，用岩心孔隙度、渗透率、含油饱和度测定来划分油层有效厚度并推断油层中含有多少石油、油层的好坏等等以获得勘探与开发的重要信息。
