美加两国科学家研究发现，在“大氧化事件”之前0.5亿至1亿年间，在大气中就开始有氧气存在，这也导致了在此之后大气中氧气含量的大幅度增加。
以前许多科学家认为，由于通过光合作用产生氧气的生物突然进化而导致了“大氧化事件”的发生。但这项新的研究认为，能够通过光合作用产生氧气的生物进化过程远早于“大氧化事件”发生；地球大气中氧气的产生是一个渐进的过程，而非突发事件。相关文章发表在本周出版的《科学》杂志上。
美加科学家对25亿年前的岩石进行了化学分析研究。此水成岩取自澳大利亚西部地下深处，在25亿年前形成，岩石中所含材料许多年来没有与大气接触。而且水成岩能够在其内部保存岩石形成时发生的氧化和其他化学反应的证据。科学家依靠岩石样品中的铼元素，精确地计算出了岩石的沉积时间。铼只有在氧气存在的情况下才可能在岩石中积聚，而且铼是放射性元素，可以用来精确地确定时间。
科学家认为，使这个水成岩样品氧化的氧气，是产生于当时生存于地球上的简单生物的光合作用，一种水生细菌，又称作蓝绿藻。
参加研究工作的加拿大阿尔伯塔大学地理学家罗伯特.克里西尔表示，他们的研究证明，可产生氧气的生物在“大氧化事件”之前数亿年前就已经存在。他推测也许在此之后达到了一个临界点，导致了“大氧化事件”产生。
氧气现在在地球大气中占21%。地球目前已存在了45亿年，而在地球存在的前半期，并没有氧气存在，氧只以元素的状态存在于水或岩石中。之后，氧气才开始出现在大气和海洋中，但在大气中的含量仍不足1%。
