我们休养生息的地球有71％的面积为水覆盖， 然而人类真正能够利用的淡水资源仅占地球总水量的约0.26％。有人比喻说，在地球这个大水缸里，可以用的水只有一汤匙。
从总体上看，我国更是一个干旱缺水的国家，水资源人均占有量仅相当于世界人均水平的四分之一。
中国的大多数人口都集中在包括黄河和长江在内的几条主要河流流经的区域。这些河流为中国大部分粮食生产提供了所需灌溉用水，还满足了不断增长的城市和工业用水需求。
由于中国从黄河抽取越来越多的水来满足其经济增长的各种需要，黄河在25年前就开始难以满足供水需求。1972年黄河水位的大幅度下降，导致黄河在中国漫长的历史上第一次未能入海就干涸了。那年黄河断流15天，并在随后的10年中间歇性地出现断流。1985年以来，黄河年年断流，且断流时间越来越长。1996年，黄河断流133天。1997年，由于干旱，黄河断流长达226天，这一年， 河水有很长一段时间未能流到黄河出海所流经的最后一个省份山东省。
虽然黄河断流可能是中国缺水的最明显的标志，但它仅仅是多种征兆之一。位于黄河和长江之间的较小河流淮河于1997年被抽干，淮河因断流而未能入海达90天。有卫星照片表明，随着地下水位的下降和泉水干涸，近年来中国有数百个湖泊消失，许多地方小河断流。随着地下水位的下降，成千上万的农民发现他们的水井也干涸了。
在黄河断流、地下水位下降和水井日益干涸之时，中国的需水量却在继续增加。从目前到2030年，中国即使人均用水量不增加，人口的增长也将使水的需求量在当前的用水量上增加四分之一。但是，实际上人均耗水量也在增加。预计中国在农业、居民住宅和工业这三个方面的用水量都将增加。
此外，日益严重的水质污染也会造成水质性缺水。当水中的有害物质超出水体的自净能力时，这就是发生了污染。这些有害物质包括农药、重金属及其化合物等有毒物质，有机和无机化学物质，致病微生物、油类物质、植物营养物，各种废弃物和放射性物质等。水污染的来源主要是未加处理的工业废水、生活废水和医院污水等。
水质污染对人类健康的危害极大。污水中的致病微生物、病毒等可引起传染病的蔓延。水中的有毒物质可使人畜中毒，一些剧毒物质可在几分钟之内使水中的生物和饮水的人死亡，这种情况还算比较容易发现。最危险的是汞、镉、铬、铝等金属化合物的污染，它们进入人体后造成慢性中毒，一旦发现就无法遏止。据世界卫生组织（WHO）调查，世界上有70％的人喝不到安全卫生的饮用水。现在世界上每年有1500万5岁以下的儿童死亡，死亡原因大多与饮水有关。据联合国统计，世界上每天有2.5万人由于饮用污染的水而得病或由于缺水而死亡。
水污染给渔业生产带来巨大的损失。严重的污染使鱼虾大量死亡；污染还干扰鱼类的洄游和繁殖，造成生长迟缓和畸形。鱼的产量和质量大大下降。还有许多水产品因污染而不能食用，许多优质鱼也濒临灭绝。污水还污染农田和农作物，使农业减产。污水对运输和工业生产的危害也很大，它严重腐蚀船只、桥梁、工业设备，降低工业产品的质量。水污染还造成其他环境条件的下降，影响人们的游览、娱乐和休养。
中国主要河流有五万公里长，根据联合国粮农组织的报告，80％的河流水质遭到破坏而不能再维持鱼类生存。由于城市和河流上游企业，包括高污染的造纸厂、制革厂、炼油厂和化工厂等排放的有毒物质的污染，黄河水目前含有众多重金属和其它有毒元素，使得在其他流经的许多地方，黄河水已不适于灌溉，更不用说供人类消费了。
随着工业化的速度超过污染控制手段的发展，越来越多的河水变得不适于灌溉。在人口稠密、高度工业化的长江流域，也许不是取水用于工业威胁到农业用水，而是长江水被工业污染得不再适用于农业灌溉。
湖泊和海湾的污染也相当严重。就是地下水也难逃厄运。
现在，清洁的水已成了人类生死攸关的大问题，解决水质污染，将对人类社会产生深远的影响。
