我们已经知道，化石是那些生活在久远的地质历史各时期的古老生物的遗体或遗迹，因此化石生物几乎都是那些与现代生物不同的、比现代生物要原始的生命形式。
不过在我们现代的生态系统内，生活着的生物也并不全是“现代化”的。某些生物仍然顽强地生存在这个世界上，但是它们的形态结构、生理和代谢机制、生物化学组成、遗传谱系和系统发生关系等却或多或少地保留了许多原始生物的特征，在它们身上，我们可以看到一些祖先型生命形式的原始状态，它们提供给了我们许多一般只能靠化石才能提供的信息，科学家就把这样的生物形象地称为“活化石”。
水杉、熊猫等我国的珍惜动植物都是大家熟悉的活化石。如果你到我们中国古动物馆来看一看，这里还珍藏着一条更为珍贵的活化石——拉蒂迈鱼，从它那连接身体和鳍条的肉质鳍柄上你可以想象出3亿多年前肉鳍鱼类顽强地爬上陆地演化成两栖类动物的进化过程。
